Полушария большого мозга – их кора и ближайшие к ней подкорковые образования — являются высшим отделом центральной нервной системы (ЦНС) позвоночник животных и человека. Функции этого отдела — осуществление сложных рефлекторных реакций , составляющих основу высшей нервной деятельности (поведения) организма . Впервые представление о рефлекторном характере деятельности высших отделов головного мозга было широко и подробно развито основоположником отечественной физиологии И. М. Сеченовым в его книге «Рефлексы головного мозга». До И. М. Сеченов физиологи и неврологи не решались даже поставить вопрос о возможности объективного, чисто физиологического анализа психических процессов, которые оставались полностью отданными на откуп субъективной психологии.
Идеи И. М. Сеченова получили блестящее развитие в замечательных трудах. И. П. Павлова, открывшего пути объективного экспериментального исследования функции коры большого мозга, разработавшего метод условных рефлексов и создавшего учение о высшей нервной деятельности.
И. П. Павлов показал, что в то время как в нижележащих отделах ЦНС — подкорковых ядрах, мозговом стволе, спинном мозге — рефлекторные реакции осуществ- ляются врожденными, наследственно закрепленными нервными путями, в коре большого мозга нервные связи вырабатываются заново в процессе индивидуальной животных и человека, в результате сочетания бесчисленных, действующих на организм и воспринимаемых корой раздражений.
Открытие этого факта позволило разделить всю совокупность рефлекторных реакций, происходящих в организме, на две основные группы — безусловные и условные рефлексы